Décembre 1992 en France : les premiers baladeurs MiniDisc de Sony arrivent en rayon, vendus comme l’héritier naturel du CD, en plus compact et réinscriptible. Mais dès les premières écoutes comparatives, l’oreille ne trompe pas : la copie numérique sonne différemment de l’originale, plus froide, plus plate. Lorsque les premiers appareils MD sont apparus en 1993, n’importe qui pouvait sans conteste entendre une différence entre un CD et un enregistrement MD de ce même CD, le son étant qualifié de très froid et métallique. Voilà exactement ce que les acheteurs français ont fini par comprendre cette année-là : le MiniDisc n’était pas un simple clone du CD, mais un format compressé avec pertes.
À retenir
- Pourquoi le son du MiniDisc semblait-il si différent du CD à la première écoute ?
- Comment Sony a-t-il sacrifié la qualité sonore pour battre un concurrent ?
- Combien de temps a fallu pour que le MiniDisc retrouve une crédibilité musicale ?
Une promesse marketing qui cachait un compromis technique
Le discours commercial de Sony vantait une qualité « digitale » identique au disque compact, mais dans un boîtier deux fois plus petit qu’une cassette. Dans les faits, pour faire tenir 74 minutes de musique sur un disque cinq fois plus petit qu’un CD, l’ingénierie devait sacrifier une partie de l’information sonore. Le débit à l’entrée de l’encodeur est celui du CD, c’est-à-dire 1,4 Mbits par seconde, tandis qu’à sa sortie il est de 292 kbits par seconde, soit une compression d’environ 5:1. Cette technologie de compression, baptisée ATRAC (Adaptive Transform Acoustic Coding), fonctionnait sur un principe simple sur le papier : éliminer les fréquences que l’oreille humaine ne perçoit pas, ou perçoit mal, pour réduire drastiquement le poids des données.
Le hic, c’est que la première génération de cet algorithme manquait encore de finesse. L’ATRAC 1, combiné à des convertisseurs analogique-numérique bruités, introduisait pas mal d’artefacts numériques et de bruit dans les enregistrements. Un mot revient sans cesse chez les premiers utilisateurs et testeurs de l’époque : « métallique ». Un son technique, un peu désincarné, où les graves manquaient de rondeur et où les aigus semblaient tronqués. Rien d’anecdotique : dans un contexte où la promesse était justement l’égalité avec le CD, ce décalage a immédiatement sauté aux oreilles des consommateurs les plus exigeants, ceux-là mêmes qui avaient investi dans un appareil coûteux pour la qualité, pas pour l’inverse.
Sony avait-il précipité les choses ?
Ce timing serré n’a rien d’un hasard. Philips, le rival historique de Sony sur les formats audio, avait lancé au même moment son propre concurrent, la Digital Compact Cassette (DCC), avec un système de compression différent baptisé PASC. En 1992, Philips lance sa DCC (Digital Compact Cassette), avec pour objectif là aussi de remplacer la cassette audio, une sorte de « DAT du pauvre ». Sony ne voulait clairement pas se laisser distancer sur ce nouveau marché du support réinscriptible haut de gamme. Résultat : Sony s’est dépêché de finir ses travaux et de sortir le MiniDisc, en bâclant au passage un peu le codec ATRAC, pour contrer la DCC.
Cette précipitation a eu un effet direct sur les comparaisons techniques de l’époque. Le taux de compression de la DCC, moins agressif, jouait en sa faveur sur le papier : le format DCC utilise le codec PASC qui génère moins de perte (4:1) que l’ATRAC (5:1), ce qui le rend plus « musical ». Mais attention à ne pas juger un algorithme sur sa version balbutiante : la plupart des tests faits au début en 1992/1993 pour départager les deux formats ont été réalisés avec des anciennes versions du codec ATRAC, qui a fortement évolué depuis, rendant ces comparaisons obsolètes. C’est là toute l’ironie de l’histoire : les acheteurs de 1993 ont jugé un format sur sa toute première mouture, la moins aboutie de toute sa carrière commerciale.
Le vrai tournant est arrivé… trop tard pour l’image du produit
Car l’ATRAC allait progresser. La particularité du système ATRAC est de posséder un algorithme évolutif ; depuis sa création en 1992, celui-ci s’est amélioré au fil de ses différentes versions et la qualité de reproduction n’a cessé d’augmenter depuis la version 1.0. Les correctifs les plus significatifs sont arrivés au milieu de la décennie : l’ATRAC 2 fut l’une des plus grandes avancées, avec le bruit et les artefacts numériques largement réduits. Concrètement, les améliorations apportées aux algorithmes du codec ATRAC depuis 1995/1996 ont permis de considérer comme suffisamment « mature » le son du MiniDisc.
Trois ans. C’est le temps qu’il a fallu à Sony pour rattraper sa propre promesse marketing. Entre-temps, la réputation du produit en France s’était déjà forgée sur cette première impression décevante, celle d’une « compilation » qui sonnait moins bien que l’originale gravée sur CD. Le mal était fait : une partie du public mélomane, échaudé, s’est détourné du format avant même que la technologie ne devienne réellement transparente à l’oreille. Les versions ultérieures ont pourtant fini par convaincre les plus sceptiques, au point que certains observateurs actuels jugent les derniers millésimes de l’ATRAC quasi indiscernables du CD pour une oreille non entraînée.
Un succès en demi-teinte, sauvé par d’autres arguments
Le MiniDisc n’a jamais disparu pour autant du paysage audio français des années 1990 et 2000. Les MiniDiscs ont connu une popularité énorme au Japon et un succès modéré en Europe. Sa force ne résidait finalement pas tant dans une fidélité sonore absolue que dans sa souplesse d’usage : possibilité d’enregistrer facilement depuis une radio ou une platine, de réorganiser les pistes après coup, de réécrire indéfiniment le support. Un vrai plus pour les DJ et les professionnels de la radio, qui ont d’ailleurs constitué un bastion fidèle du format bien après son lancement chaotique.
Reste un détail que peu de monde connaît aujourd’hui : Sony a mis un point final officiel à la technologie ATRAC fin août 2007, en annonçant le passage de ses lecteurs vers des formats plus universels comme le MP3 et l’AAC. Le MiniDisc lui-même n’a été définitivement arrêté qu’en mars 2013, plus de vingt ans après ce lancement mouvementé où des milliers d’acheteurs français avaient dû réviser, casque sur les oreilles, leur définition de la « qualité CD ».
Sources : urbania.fr | coup-de-vieux.fr