Un mémo interne, distribué sur l’intranet de la plus grande agence de renseignement du monde, en pleine effervescence des fêtes de fin d’année 1998. Son objet ? Un jouet en peluche à piles, vendu une trentaine de dollars dans tous les grands magasins américains. La National Security Agency venait d’interdire le Furby dans ses locaux de Fort Meade, dans le Maryland, persuadée que la petite bête poilue pouvait espionner ses agents.
À retenir
- Une agence de renseignement américaine a classé un jouet en peluche comme menace de sécurité nationale
- Des documents confidentiels déclassifiés 25 ans plus tard révèlent l’ampleur de la confusion interne
- Entre réalité technologique et panique collective, un épisode qui préfigure nos débats modernes sur la vie privée
Une alerte « Furby » sur l’intranet le plus surveillé des États-Unis
L’histoire aurait pu rester confidentielle. Mais un employé a fini par la transmettre à la presse, et le Washington Post en a fait un article resté célèbre, publié le 13 janvier 1999 sous le titre « A Toy Story of Hairy Espionage ». Alors que les parents se battaient dans les semaines précédant Noël pour mettre la main sur ces cyberanimaux high-tech supposés répéter ce qu’ils entendaient, la super-secrète agence d’espionnage avait publié une « alerte Furby » sur son intranet interne début décembre et banni le jouet de Fort Meade.
Le texte du mémo, lui, ne plaisantait pas. « Le matériel d’enregistrement photographique, vidéo et audio détenu à titre personnel est un article interdit. Cela inclut les jouets, comme les ‘Furbies’, dotés d’enregistreurs intégrés qui répètent l’audio avec un son synthétisé pour imiter le signal original », prévenait l’alerte destinée aux employés de la NSA. À leurs yeux, la peluche pouvait capter une conversation classifiée dans un couloir et la recracher plus tard, devant n’importe qui.
Pourquoi une agence d’espionnage a paniqué face à un jouet pour enfants
Le Furby, lancé à l’automne 1998 par Tiger Electronics, avait déjà conquis l’Amérique. Il s’en est vendu 14 millions d’exemplaires rien qu’en 1999, à environ 35 dollars pièce, et les revendeurs profitaient de la pénurie pour écouler certains modèles jusqu’à 300 dollars sur le marché parallèle. Le concept marketing du jouet n’a rien arrangé à l’affaire : il était vendu comme une créature capable d’apprendre. Une fois activé, il commençait à parler dans une langue inconnue, appelée le Furbish, mais en « grandissant », il intégrait de plus en plus d’anglais, donnant l’impression qu’il apprenait en écoutant les gens autour de lui.
De quoi alimenter tous les fantasmes. Des documents internes de l’agence, révélés bien plus tard, montrent que l’inquiétude avait germé dès décembre 1998, un employé s’interrogeant sur la présence d’une puce enregistreuse dans le jouet et concluant que cela « serait définitivement un problème de sécurité ». La réalité était pourtant bien plus modeste : les consommateurs pensaient que les Furby contenaient des enregistreurs intégrés capables de répéter l’audio, mais beaucoup ne réalisaient pas que le jouet était préprogrammé et prononçait toujours les mêmes mots, quoi qu’on lui dise. Aucune capacité d’apprentissage réelle, aucun micro espion, juste un algorithme figé en usine qui donnait l’illusion d’une conversation.
La NSA n’a pas été la seule à céder à la psychose. Le Furby a rapidement été banni par la NSA, la FAA et l’arsenal naval de Norfolk, en Virginie. Du côté de l’aviation civile, la crainte portait sur d’éventuelles interférences électromagnétiques avec les équipements de vol : même la FAA redoutait que la technologie des Furby ne perturbe les équipements des avions, et la plupart des compagnies aériennes ont fini par demander aux passagers de retirer les piles de leurs Furby avant le décollage. Un jouet en peluche jugé suffisamment menaçant pour justifier une note de sécurité aérienne. Difficile de faire plus absurde comme image de l’époque.
Tiger Electronics dément, mais la légende urbaine s’installe
Face au tollé médiatique, le fabricant a dû monter au créneau. Son président de l’époque, Roger Shiffman, a publiquement fustigé la méprise de l’agence, expliquant selon la presse que le jouet n’avait « absolument aucune capacité à faire le moindre enregistrement » et n’apprenait rien, se contentant de répéter des phrases déjà programmées. Il est allé jusqu’à affirmer que « la NSA n’avait pas fait ses devoirs » et que le jouet n’était « pas un espion ». L’entreprise a même dû démentir des rumeurs encore plus délirantes, certains clients allant jusqu’à croire que le Furby possédait la technologie nécessaire pour lancer la navette spatiale.
La panique n’a pas épargné le grand public. Dans le Maryland, un colis suspect déposé devant une maison a mobilisé les forces de l’ordre : une femme de Waldorf a appelé le shérif après avoir trouvé un paquet qui n’arrêtait pas de biper et de bourdonner, si bien que les artificiers ont été appelés avant de découvrir, une fois le colis ouvert, un simple Furby à l’intérieur. Crise évitée. Une anecdote qui résume assez bien l’ambiance de cet hiver 1999, où n’importe quel objet électronique un peu bavard pouvait déclencher une alerte.
Ce qui rend cette histoire encore plus savoureuse aujourd’hui, c’est sa postérité inattendue. En janvier 2024, un internaute a obtenu via une demande officielle une soixantaine de pages de documents internes de la NSA sur l’affaire. Ces archives montrent l’agence discutant sur sa liste de diffusion interne de la capacité du jouet à « apprendre » grâce à une « puce d’intelligence artificielle embarquée », avant d’être embarrassée par l’attention de la presse après qu’un employé a fait fuiter l’information au Washington Post. Vingt-cinq ans plus tard, alors que de vrais assistants vocaux connectés trônent aujourd’hui dans des millions de salons américains, la frontière entre jouet innocent et objet connecté potentiellement indiscret n’a jamais paru aussi mince, et l’épisode Furby ressemble presque à une répétition générale avant l’heure.
Sources : gizmodo.com | 404media.co