Le 16 décembre 1997, à 18h30 précises, la télévision japonaise diffuse un épisode de dessin animé qui va provoquer l’un des plus grands scandales sanitaires liés à un programme télévisé. Lors de sa diffusion unique au Japon, plusieurs scènes avec des lumières clignotantes ont provoqué des crises d’épilepsie photosensible chez des enfants dans tout le pays. Le bilan est vertigineux : 685 enfants hospitalisés en quelques heures, un chiffre qui a valu à cet épisode une place peu enviable dans le Guinness World Records.
À retenir
- Une scène de seulement six secondes avec des flashs lumineux intense provoque une catastrophe sanitaire
- 685 enfants hospitalisés, certains restés plus de deux semaines à l’hôpital
- L’épisode disparaît à jamais et la série s’interrompt quatre mois, transformant les normes de production audiovisuelle au Japon
Un combat contre un virus qui tourne au cauchemar
L’épisode en question s’appelle « Dennō Senshi Porigon », traduit en français par « Le Soldat virtuel Porygon ». Trente-huitième épisode de la première saison, il raconte comment Sasha et ses compagnons sont transportés dans un univers parallèle digital suite à un dysfonctionnement dans le système de transmission des Poké Balls, où ils doivent affronter un pokémon virtuel appelé Porygon. Rien d’inquiétant sur le papier. Le scénario ressemble à des dizaines d’autres épisodes de la série.
Le problème surgit vingt minutes après le début du programme. Pikachu stoppe des missiles grâce à son attaque Éclair, provoquant une explosion qui fait clignoter rapidement des lumières rouges et bleues. Techniquement, les animateurs japonais avaient utilisé deux procédés bien connus dans l’animation nippone, le « paka paka » et le « flash », pour intensifier l’effet visuel. Le résultat : des flashs stroboscopiques très lumineux, clignotant à un rythme d’environ 12 Hz pendant approximativement six secondes. Six secondes qui ont suffi à déclencher une vague de malaises sans précédent devant les postes de télévision.
685 enfants à l’hôpital, deux semaines de convalescence pour les cas les plus graves
L’épisode a été suivi par un public massif : il détenait les meilleures audiences de sa case horaire et a été regardé par environ 4,6 millions de foyers. Une audience énorme qui explique en partie l’ampleur du phénomène. Quasi instantanément, les symptômes se multiplient chez les jeunes téléspectateurs : maux de tête, vertiges, nausées, pertes de vision temporaires, évanouissements. Chez certains, la situation dégénère en véritables crises convulsives.
Le bilan officiel donne le vertige : 685 enfants ont été physiquement affectés par cet épisode, à raison de 375 filles et de 310 garçons. La grande majorité récupère rapidement, mais bien que de nombreuses victimes aient été guéries durant le trajet en ambulance, plus de 150 d’entre eux sont hospitalisés, et deux d’entre eux sont restés à l’hôpital plus de deux semaines. Fait troublant : d’autres enfants ont eu des convulsions lors de la retransmission de la scène durant les émissions d’information qui couvraient l’incident, preuve que le simple fait de repasser les images suffisait à déclencher de nouvelles crises chez les personnes photosensibles. Autre détail rarement souligné : seule une minorité des 685 enfants traités a été diagnostiquée pour une épilepsie photosensible, ce qui laisse penser que l’intensité du stimulus visuel a pu affecter des enfants n’ayant jamais présenté de prédisposition connue à ce trouble.
Certaines estimations, publiées par des médias japonais dans les jours suivants, évoquent des chiffres bien plus vertigineux encore concernant les symptômes déclarés à l’échelle nationale, sans nécessiter d’hospitalisation. On est loin d’un simple mal de crâne collectif : c’est une véritable alerte de santé publique qui secoue le Japon en cette veille de fêtes de fin d’année.
TV Tokyo suspend tout, la police enquête, l’animé disparaît quatre mois
La réaction ne se fait pas attendre. Dès le lendemain, TV Tokyo, la chaîne ayant diffusé l’épisode, s’excuse auprès des téléspectateurs et suspend ses programmes, tandis que la police est chargée de l’enquête. Les enquêteurs vont jusqu’à interroger les producteurs de la série sur les techniques de production utilisées. L’épisode, lui, est immédiatement retiré de toute diffusion future, une décision qui s’est révélée définitive : il n’a plus jamais été rediffusé nulle part dans le monde, y compris lors de la commercialisation internationale de la série.
Pokémon aurait pu ne jamais s’en remettre. C’était un dessin animé tout juste lancé, porté par un succès commercial fulgurant depuis la sortie des jeux vidéo l’année précédente, et voilà qu’il se retrouvait accusé d’avoir mis en danger la santé de centaines d’enfants. Pourtant, l’animé reprend en avril 1998, après quatre mois d’interruption. Sa case horaire avait entretemps été occupée par un autre programme, preuve que la chaîne ne prenait aucun engagement ferme sur un retour rapide.
Ce battement de quatre mois a été mis à profit pour revoir en profondeur les normes de production audiovisuelle japonaise. Les studios d’animation ont dû adopter de nouvelles règles limitant la fréquence et l’intensité des flashs lumineux à l’écran, des recommandations qui influencent encore aujourd’hui la fabrication des dessins animés diffusés au Japon. L’incident, surnommé « Pokémon Shock » par la presse nippone, est devenu un cas d’école étudié dans le monde entier en matière d’épilepsie photosensible télévisuelle, bien avant que les avertissements sanitaires sur les jeux vidéo et les contenus vidéo ne deviennent une pratique courante. Un aparté qui mérite d’être noté : Porygon, le Pokémon au cœur de la polémique, ainsi que ses évolutions Porygon2 et Porygon-Z, n’ont plus jamais eu droit à une seule apparition dans l’anime depuis cette soirée de décembre 1997.
Sources : fredzone.org | slate.fr | gamesider.com