Janet Hubert n’a pas quitté Le Prince de Bel-Air par choix artistique. Elle a refusé une proposition de contrat pour la saison 4, et la production a engagé Daphne Maxwell Reid à sa place. Le changement de visage date de 1993, et les deux actrices ont mis 27 ans à se rencontrer.
À l’écran, personne n’a pris la peine de l’expliquer au public.
- Janet Hubert a refusé une offre pour la saison 4 de la série.
- Daphne Maxwell Reid a repris le rôle de Vivian Banks dès la saison 4.
- Janet Hubert et Will Smith se sont réconciliés publiquement en novembre 2020.
Un contrat refusé, une réputation abîmée
La version de Janet Hubert tient en une phrase qu’elle répète depuis des années : elle n’a jamais été renvoyée. Elle affirme avoir refusé une offre pour la quatrième saison, qui revenait à baisser son salaire. Elle sortait aussi d’une grossesse et se retrouvait, selon ses mots, avec un nouveau bébé et personne autour d’elle. Quand elle a dit non, la production a lancé le casting d’une remplaçante.
Du côté de Will Smith, le récit public a longtemps été tout autre. Dans une interview radio de 1993, il affirmait que sa partenaire voulait que la série devienne « The Aunt Viv of Bel-Air Show ». La phrase a fait le tour des médias américains et collé à l’actrice comme une étiquette.
Hubert a raconté que ces déclarations avaient pesé sur sa carrière. Elle a aussi dit qu’on lui avait répété que c’était Smith qui l’avait « bannie ». Formée à la prestigieuse Juilliard School, danseuse et comédienne de théâtre, elle voyait son nom associé à un conflit de plateau qu’elle contestait.
Daphne Maxwell Reid, la remplaçante qui avait failli arriver plus tôt
Daphne Maxwell Reid n’a pas débarqué par hasard. Trois ans avant la saison 4, on lui avait déjà proposé de passer des essais pour le rôle de Vivian Banks, quand le projet n’était encore qu’un pilote. Elle a laissé passer l’occasion, puis elle a regardé la série à l’antenne cet automne-là en se disant qu’elle avait raté quelque chose.
Quand la production a rappelé, elle y est allée aussi vite que possible.
Elle fait ses débuts dans l’épisode « Where There’s a Will, There’s a Way », qui ouvre la saison 4. Son personnage garde la même place dans la famille : toujours mariée à Philip, toujours la tante de Will, toujours la mère des enfants Banks. La série glisse bien une petite plaisanterie, où Jazz remarque que Viv semble différente depuis son accouchement, mais elle n’en dit pas davantage. Reid reste dans le rôle jusqu’à la fin de la série en 1996, soit les trois dernières saisons.
Les deux interprétations ne se ressemblent pas. La Viv de Hubert est décrite comme plus frontale, intelligente, assez solide pour tenir tête à la fois à Will et à Oncle Phil. Celle de Reid joue une corde plus douce et plus chaleureuse. Reid a toujours présenté son arrivée comme une affaire de métier : elle n’a, dit-elle, rien ressenti de particulier à « remplacer » la première Tante Viv.
Novembre 2020 : les deux tantes Viv dans la même pièce
Le déblocage arrive avec le programme de retrouvailles diffusé sur HBO Max pour les 30 ans de la série. Un segment d’environ quinze minutes met Will Smith et Janet Hubert face à face, pour la première fois depuis 27 ans. Smith y reconnaît avoir contribué à la situation à tort. Il dit aussi qu’un élément fondateur s’était brisé au départ de Hubert, et qu’elle avait fixé un standard indispensable au succès de la série.
Hubert, de son côté, parle de guérison après ces 27 années.
Puis elle rejoint le salon des Banks reconstitué, où l’attendent ses anciens partenaires. C’est là qu’elle rencontre Daphne Maxwell Reid, ce qui n’était jamais arrivé. Karyn Parsons, qui jouait Hilary, a décrit ce moment comme l’un des plus incroyables du programme : ses « deux mamans » qui s’embrassent pour la première fois. Reid a confié plus tard qu’elle était reconnaissante de rencontrer enfin Janet.
La réconciliation a tenu. En 2021, Hubert expliquait que les deux acteurs échangeaient des messages tout le temps. En décembre 2024, Smith est revenu sur l’affaire dans une émission de Vice, en parlant d’une « horrible erreur » : il avait sous-estimé la valeur, le pouvoir et la beauté de Hubert dans la série. En mars 2025, il a même soutenu publiquement son projet pour enfants, « JG and the BC Kids », lors d’un événement avec 200 élèves.
Comment revoir la série avec ce contexte
Le Prince de Bel-Air compte six saisons, partagées à égalité entre les deux actrices : trois pour Hubert, trois pour Reid. Revoir la fin de la saison 3 puis le début de la saison 4 à la suite donne un choc assez net. Le décor, les dialogues et la famille sont les mêmes, et c’est pourtant une autre femme qui descend l’escalier.
Pour juger sur pièces, le mieux est de comparer les scènes de confrontation entre Viv et Oncle Phil dans les deux périodes. On y mesure ce que le débat de 1993 a vraiment changé : le ton du personnage, plus que son rôle dans la famille.
Le programme de retrouvailles de 2020, lui, reste disponible sur HBO Max, avec le segment de quinze minutes que Smith a lui-même voulu inclure pour célébrer Janet Hubert.
Sources : atlantablackstar.com | bet.com