Formule usée, audience en chute libre : à l’aube de sa dixième année d’existence, Scooby-Doo est au bord du gouffre. En 1979, ABC pose un ultimatum brutal à Hanna-Barbera : un nouveau personnage, ou la case est supprimée. La chaîne obtient son personnage. Elle obtient aussi, sans le savoir, celui que les fans considèrent depuis comme le pire ajout de toute la franchise.
- ABC a imposé la création d’un nouveau personnage en 1979 pour sauver Scooby-Doo des audiences en chute libre.
- Scrappy-Doo, doublé par Lennie Weinrib, a été conçu comme l’opposé psychologique de son oncle poltron.
- Fred, Daphné et Velma ont été progressivement retirés de la série pour laisser place au nouveau personnage.
- Les audiences ont explosé lors de la première saison avec Scrappy-Doo, sauvant la franchise pour plusieurs années.
Un ultimatum signé ABC en pleine crise d’audience
Par le temps où la quatrième incarnation de la franchise Scooby-Doo arrive, à l’occasion de son dixième anniversaire, la formule qui l’avait rendue si populaire commençait à s’essouffler, avec déjà trois programmes Scooby précédents et une série sans fin de clones produits pour tenter de reproduire la magie. La chaîne ne plaisante pas. ABC commence à menacer d’annuler l’émission, alors que les audiences déclinent et que Fred Silverman, l’un des plus grands soutiens de l’émission chez ABC, était parti pour NBC en 1978.
La situation est encore plus tendue que ça. ABC devait choisir entre Scooby-Doo et un pilote sans nom de la société Ruby Spears Enterprises. Deux projets, une seule case disponible. Hanna-Barbera n’a pas le choix : il faut réagir vite, et fort.
La réponse tombe à l’été 1979. Pour la saison 1979-1980, Scooby-Doo reçoit une refonte majeure, avec l’ajout du personnage du neveu de Scooby, Scrappy-Doo, doublé par Lennie Weinrib, et un changement de nom de l’émission en Scooby-Doo and Scrappy-Doo. La série débarque sur les écrans le 22 septembre 1979.
Scrappy-Doo, le petit dur né d’un compromis
La création de Scrappy commence officiellement en 1978, quand les audiences de Scooby-Doo sombrent au point de provoquer des menaces d’annulation venant d’ABC. Le personnage naît de la plume de Joseph Barbera, conçu comme l’exact opposé de son oncle poltron. Il est le pôle opposé de son oncle, accueillant le danger et prêt à l’affronter de front. Un chihuahua psychologique dans un Great Dane miniature, en somme.
Le casting de la voix a viré au petit chaos. Hanna-Barbera pense d’abord approcher Mel Blanc pour le rôle, mais celui-ci demande plus d’argent que ce qu’ils étaient prêts à payer. Frank Welker auditionne et propose même le fameux « Puppy Power », mais le rôle revient finalement à Don Messick, qui avait livré la meilleure audition. Rebondissement : ABC écoute l’enregistrement initial du pilote et juge que la voix de Messick ne convenait pas au personnage, forçant un nouveau casting avec Daws Butler, avant qu’ABC ne soit toujours pas satisfaite. Messick reprendra finalement le rôle dès 1980.
Trois voix testées pour un seul chien. C’est dire à quel point ABC contrôlait chaque détail de l’opération sauvetage.
Fred, Daphné et Velma sacrifiés sur l’autel du sauvetage
Le prix à payer pour ce coup de fouet ? La bande historique de Mystery Inc. paie l’addition. Bien que toujours présents dans ces épisodes, les personnages de Fred, Daphné et Velma deviennent moins essentiels à l’intrigue, l’effort se concentrant sur le nouveau personnage. Ils sont finalement retirés dès la saison suivante, laissant Shaggy, Scooby et Scrappy comme trio principal.
Trois enquêteurs historiques rayés de la série en une saison. Voilà le vrai coût de l’ultimatum d’ABC.
Un pari gagnant à court terme, un boulet pour toujours
Sur le papier, la manœuvre fonctionne. À l’automne 1979, Hanna-Barbera introduit ce nouveau personnage nommé Scrappy-Doo, fils de Scooby dans cette version, et pendant la première saison, les audiences explosent. L’expert Greg Ehrbar, auteur de l’ouvrage Hanna-Barbera: The Recorded History, confirme l’impact commercial : le succès de l’apparition de Scrappy a permis de maintenir Scooby sur ABC plusieurs années supplémentaires, les épisodes avec Scrappy étant très bien notés et aidant à lancer de nouvelles séries une fois intégrés aux blocs de programmes.
Le problème surgit ailleurs, dans la mémoire collective des fans. Il ne faut pas longtemps avant que Scrappy n’abuse de son accueil : il vole la vedette à son oncle, brise le statu quo de la série, et rend Velma, Daphné et Fred obsolètes. Le site spécialisé Loathsome Characters Wiki résume le sentiment général en le qualifiant de « Cousin Oliver de Mystery Incorporated », référence à ce type de personnage ajouté in extremis pour sauver une série sur le déclin, et qui finit détesté.
Le classement WatchMojo des personnages animés qu’on aime détester ne fait pas dans la nuance non plus, décrivant Scrappy comme « cet irritant chien du voisin qui n’arrête jamais d’aboyer, ou dans ce cas, de parler ». Un jugement sans appel, partagé par une bonne partie du fandom depuis quarante-cinq ans.
l’histoire ne s’arrête pas à la nostalgie amère. Scrappy-Doo réapparaît en 2002 comme antagoniste principal du premier long-métrage live-action Scooby-Doo, incarné en version déguisée par Rowan Atkinson. Depuis, le personnage vit surtout en clin d’œil ou en running gag, comme dans la série animée Velma sur Max en 2024, où il est doublé par Jason Mantzoukas. Reste ce paradoxe qui traverse toute l’histoire de la pop culture : le sauveur d’une franchise peut devenir, quelques années plus tard, son cauchemar de relations publiques.
Sources : hannabarbera-fanon.fandom.com | loathsomecharacters.miraheze.org | imdb.com