Un cube coloré qui traîne dans tous les placards du monde, symbole absolu du casse-tête grand public : voilà l’image qu’on garde du Rubik’s Cube. Mais rien, absolument rien, dans son histoire ne prédestinait cet objet à devenir un jouet. Son créateur voulait résoudre un problème d’ingénierie, pas vendre des millions de boîtes colorées. Voici comment un outil de cours a échappé à son inventeur pour conquérir la planète entière.
1. 1974 : un professeur cherche à illustrer un problème de structure, pas à inventer un jeu
Ernő Rubik enseigne le design et l’architecture d’intérieur à l’Académie des arts appliqués de Budapest. Son obsession en 1974 : comment faire bouger indépendamment plusieurs éléments d’un objet en trois dimensions sans que la structure entière ne s’effondre. C’est un problème purement géométrique, destiné à ses étudiants en architecture. Il assemble alors des cubes de bois articulés pour matérialiser ce casse-tête structurel devant sa classe. À aucun moment il ne pense à un produit commercial : c’est un support pédagogique bricolé pour faire comprendre une contrainte mécanique complexe.
2. Même son inventeur a mis un mois à le résoudre
Une fois son prototype assemblé et mélangé pour la première fois, Ernő Rubik se retrouve face à son propre piège : il ne sait pas comment revenir à la configuration initiale. Il lui faudra environ un mois de recherche méthodique pour retrouver la solution. Ce détail, souvent raconté comme une anecdote amusante, révèle en réalité l’ampleur du problème mathématique qu’il venait de créer sans le mesurer : le nombre de combinaisons possibles du cube dépasse les 43 trillions.
3. En Hongrie, il s’appelle « Bűvös kocka », le Cube magique, pas un jouet
Déposé en brevet en 1975 puis commercialisé en Hongrie en 1977, l’objet porte le nom de Bűvös kocka, littéralement « cube magique ». Le terme renvoie à la fascination mathématique qu’il suscite, pas à un rayon jouets. Derrière le rideau de fer, l’objet circule d’abord dans un cercle restreint d’amateurs de logique et de mathématiciens, loin de toute logique de grand public occidental. Il faudra attendre plusieurs années avant que ce petit succès local ne franchisse les frontières du bloc communiste.
4. Le rideau de fer a bien failli l’enterrer
La Hongrie communiste des années 1970 n’a ni les réseaux commerciaux ni les circuits d’exportation pour diffuser une invention vers l’Ouest. C’est grâce à des intermédiaires comme l’homme d’affaires Tibor Laczi, qui repère l’objet à Budapest, puis Tom Kremer, un dénicheur de jouets basé à Londres, que le Cube magique est présenté à la foire du jouet de Nuremberg en 1979. Sans cette rencontre presque fortuite entre un objet pédagogique hongrois et des marchands occidentaux, le cube serait probablement resté une curiosité locale.
5. 1980 : un géant américain le rebaptise pour le vendre au monde entier
C’est la société Ideal Toy Corporation qui rachète les droits et impose un nom bien plus vendeur : Rubik’s Cube. L’objet quitte définitivement sa vocation de support de cours pour devenir un produit marketing pensé pour les rayons occidentaux. La France le découvre dès 1980, en même temps qu’une bonne partie de l’Europe et des États-Unis. En l’espace de deux ans, plus de 100 millions d’exemplaires sont écoulés dans le monde, un chiffre totalement hors de proportion avec l’intention initiale d’un simple outil de démonstration en classe.
6. Le premier champion du monde bat un record que personne n’imaginait viser
En 1982, Budapest accueille le tout premier championnat du monde de résolution du Rubik’s Cube. Le Vietnamien-Américain Minh Thai remporte l’épreuve en 22,95 secondes, un chiffre qui semble à l’époque proche de l’exploit ultime. Personne, et surtout pas Ernő Rubik lui-même, n’aurait imaginé qu’un jour son casse-tête d’architecture deviendrait le théâtre d’une discipline sportive à part entière, avec entraînements, techniques codifiées et compétitions internationales retransmises devant un public passionné.
Quarante-cinq ans plus tard, le record mondial de résolution est tombé à 3,47 secondes, décroché en 2018 par le Chinois Yusheng Du. De l’outil d’architecture bricolé dans une salle de classe budapestoise au sport de haut niveau chronométré au centième de seconde, le Rubik’s Cube n’a jamais vraiment cessé d’être ce qu’il était à l’origine : un problème de structure, tout simplement devenu obsession collective.