Cette carte plastifiée orange, glissée dans un tiroir depuis des années « au cas où », ne servira plus jamais à passer un coup de fil. Et ce n’est pas une question de batterie ou de réseau : c’est tout le système qui a disparu. La dernière cabine téléphonique publique française a été retirée avant le 1er janvier 2018, actant la fin définitive d’un objet qui a pourtant façonné des décennies de communication urbaine et rurale.
À retenir
- Deux morts successives ont scellé le sort de la télécarte : d’abord celle de la carte elle-même en 2016, puis celle de la cabine physique en 2018
- Un déclin vertigineux : de 250 000 cabines à la fin des années 1990 à zéro en 2018, accéléré par une décision du Sénat de 2015
- Certaines télécartes valent une fortune auprès des collectionneurs, tandis que d’autres ne valent pratiquement rien
Deux dates, une même sentence
Il faut distinguer deux morts successives. La première concerne la carte elle-même : Orange, qui a succédé à France Télécom, a annoncé qu’il n’en vendrait plus à partir du 14 avril 2014. Les stocks existants ont continué à s’écouler chez les buralistes et points de vente, mais avec une date de péremption programmée. Les dernières télécartes en circulation ont expiré en février 2016, rendant impossible tout rechargement ou toute lecture par les terminaux, même ceux qui existaient encore.
La seconde mort, c’est celle du support physique lui-même : la cabine. Elles étaient presque 300 000 au début des années 2000, mais le téléphone portable a signé leur arrêt de mort : la dernière cabine téléphonique a disparu avant le 1er janvier 2018. La chute a été vertigineuse et rapide. S’il y en avait plus de 250 000 à la fin des années 1990 sur tout le territoire français, elles n’étaient déjà plus que 40 000 en 2015, et moins de 28 000 un an plus tard. Puis le rythme s’est encore accéléré, jusqu’à ce résidu symbolique de quelques milliers d’unités éparpillées dans les communes rurales. Paris, elle, a tiré sa révérence bien avant la province : la dernière cabine de la capitale a été enlevée en juin 2017, rue Ordener, dans le 18e arrondissement, sans même passer un appel d’urgence.
Ce qui a scellé le sort des publiphones, c’est une décision politique bien précise, votée au Sénat. En avril 2015, le Sénat a supprimé l’obligation de service universel concernant la téléphonie publique, qui imposait à l’opérateur désigné de maintenir au moins une cabine par commune non couverte par les réseaux mobiles 2G puis 3G. : dès que ce filet de sécurité juridique est tombé, plus rien n’obligeait Orange à entretenir un réseau devenu financièrement absurde à maintenir.
Pourquoi personne n’a rien vu venir (ou presque)
Le déclin ne date pourtant pas d’hier. Dès 2008, l’opérateur historique avait donné le ton. France Télécom annonce l’arrêt de la production de nouvelles télécartes, puis le démontage progressif des cabines téléphoniques. Le coupable désigné, sans surprise, c’est le téléphone portable. L’apparition des téléphones portables, de plus en plus accessibles à toutes les couches de la population, a rendu progressivement obsolètes les cabines téléphoniques, et donc les télécartes, avec les abonnements mobiles et les cartes prépayées pour mobiles. Un basculement générationnel qu’on a vécu sans vraiment s’en apercevoir : on a arrêté d’utiliser les cabines bien avant qu’elles ne disparaissent officiellement.
Les chiffres de la fréquentation racontent la même histoire, en version accélérée. En dix ans, leur utilisation a chuté de 90 %. Un objet qui servait autrefois de bouée de sauvetage dans l’espace public, seul moyen de pouvoir accéder à un téléphone lorsque l’on était en mobilité, s’est retrouvé relégué au rang de mobilier urbain fantôme. Les cabines ne servaient quasiment plus à rien, la plupart du temps elles ne servaient qu’à décorer le paysage urbain voire à être reconverties en poubelles improvisées. Le début de cette chute, on peut même le dater précisément : le début de la fin pour les cartes prépayées avait commencé avec le Bi-Bop, un premier modèle de téléphonie mobile, dès la fin des années 1980. Ce Bi-Bop, précurseur oublié, préfigurait déjà l’idée qu’on pourrait un jour appeler d’où on veut, sans dépendre d’une borne fixe.
Ce qui vaut vraiment quelque chose (et ce qui ne vaut rien)
Voilà le paradoxe : votre télécarte 50 unités « au cas où » n’a plus aucune valeur d’usage, mais elle pourrait avoir une valeur de collection. Tout dépend de son ancienneté et de son motif. Les modèles les plus recherchés remontent aux tout débuts de l’aventure. Les premières cartes PTT de 50 et 120 unités de 1986, avec la mention « télécarte » en orange, sont des classiques très recherchés, surtout en parfait état. Les toutes premières illustrées, elles, sont carrément des raretés muséales : les premières télécartes illustrées ont été introduites fin 1986, quand France Télécom a commandé des illustrations à quatre artistes, donnant naissance à huit rares télécartes appelées « précurseurs ».
Les séries événementielles ont aussi leur public de nostalgiques. La série émise pour les Jeux Olympiques d’Albertville en 1992 est un incontournable, certaines cartes à faible tirage, distribuées uniquement aux athlètes et journalistes, étant très cotées. Même logique pour le Mondial 98 et sa mascotte Footix. Le reste, c’est-à-dire la grande majorité des cartes publicitaires produites par centaines de milliers dans les années 1990 (banques, marques alimentaires, collectivités locales), ne vaut aujourd’hui quasiment rien : quelques euros au mieux, souvent bien moins. Le déclin de l’usage des cabines, la fin de la commercialisation et de la validité des télécartes, puis l’oubli de ces outils par les plus jeunes générations, ont entériné l’effondrement de l’intérêt porté aux télécartes, et donc de leur valeur de collection.
Reste un dernier détail qui surprend souvent les curieux : au Royaume-Uni, les célèbres cabines rouges suivent une trajectoire presque inverse. Leur disparition, prévue pour 2022, coûte encore 6,5 millions d’euros par an à British Telecom tant l’attachement patrimonial freine le démontage. En France, aucune loi ne protège le publiphone. Alors la prochaine fois que vous videz un tiroir et tombez sur ce petit rectangle orange, gardez-le, non pas pour dépanner, mais parce qu’il raconte, mieux qu’un manuel d’histoire, la vitesse à laquelle une technologie entière peut s’effacer du quotidien.
Sources : macollectionpaschere.com | macollectionpaschere.com